Using fledged brood counts of hedgerow birds to assess the effect of summer agri-environment scheme options

Abstract

A  key  aim  of  many  European  agri-environment  schemes  (AES)  is  to  improve  biodiversity  on  farmland. In  recent  years,  several  countries  have  been  looking  at  long  term  trends  in  the  spring  adult  population size  of  a  target  group  of  farmland  birds  as  an  indicator  of  this.  The overall trend  in  these  indicators  is however  not  upwards.  While  this  might  suggest  we  need  to  look  at  the  design  and  deployment  of  habitat management  options  within  schemes,  there  is  an  increasing  view  that  we  also  need  to  refine  and  improve our  indicators,  or  the  way  we  monitor  them.

Relating  spring  adult  bird  population  size  to  AES  options  is  problematic  not  least  because  of  the  time lag  between  the  deployment  of  those  designed  to  enhance  bird  breeding  success  in  summer,  and  the spring  surveys  the  following  year.  At  the  other  end  of  the  scale  detailed  studies  of  breeding  success  in farmland  birds  have  practical/cost  restraints.  We  argue  that  to  understand  the  impact  on  farmland  birds of  particular  summer  options  within  AESs  we  need  to  be  able  to  estimate  the  breeding  success  of  local  bird populations  quickly  and  cheaply.  This  would  enable  us  to  relate  particular  AES  options  to  the  breeding performance  of  the  birds  actually  using  them.
Complementing  a  previous  study  of  woodland  birds,  we  assess  the  likelihood  of  encountering  fledged broods  of  hedgerow  nesting  bird  species  during  transect  surveys  without  finding  nests,  and  then  apply a  simple  mark-recapture  analysis  technique  to  provide  an  index  of  breeding  success  for  those  species. Following  spring  adult  assessments,  counts  of  fledged  broods  were  undertaken  four  times  a  week  during April,  May,  June  and  July,  in  four  2.5  km  hedgerow  transects,  at  four  sites  in  southern  England  in  2010. Mean  daily  detection  probabilities  of  fledged  broods  of  16  common  hedgerow  birds  were  calculated  from these  counts  using  the  software  Presence.  For  15  out  of  these  16  species  these  detection  probabilities  were sufficiently  high  for  a  programme  of  fledged  brood  surveys,  involving  just  two  or  three  visits  per  week from  mid-May  to  mid-July,  to  provide  a  useful  estimate  of  breeding  success.

The  survey  technique  and  associated  analyses  make  certain  assumptions  when  providing  estimates  of breeding  success  and  these  are  discussed.  Little  is  known  about  initial  dispersal  in  passerine  fledglings  and a  study  in  hedgerows  may  be  useful  here.  However  our  pilot  study  suggests  that  the  method  could  have application  as  a  relatively  easily  derived  productivity  index  for  hedgerow  birds,  and  hence  an  additional method  available  to  study  the  impact  of  certain  AES  options  on  indicator  species,  or  for  research  studies.